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Tropische Regenwälder sind die weltweit am weitesten verbreitete Art von Wäldern, die hauptsächlich am Äquator anzutreffen sind und oft mehr als 30 cm Niederschlag pro Jahr liefern. Regenwälder beherbergen eine reiche Vielfalt an Pflanzen und Tieren, die in zwei Hauptkategorien unterteilt sind: Autotrophen und Heterotrophen. Autotrophen sind Organismen, die durch den Konsum anorganischer Substanzen (Sonnenlicht, Mineralien, Wasser) ihre eigene Nahrung produzieren können, während Heterotrophen nicht in der Lage sind, anorganisches Material in Energie umzuwandeln, und andere Pflanzen und Tiere verbrauchen müssen.
Autotrophen
Pflanzen, die Sonnenlicht durch Photosynthese in Energie umwandeln, sind klassische Autotrophen. Aufgrund des feuchten, warmen Klimas gibt es in tropischen Regenwäldern eine große Vielfalt an Pflanzen. So haben Wissenschaftler allein im tropischen Regenwald von Monteverde, Costa Rica, über 500 Orchideenarten entdeckt. Einige autotrophe Pflanzen haben sich über Tausende von Jahren an das Leben in dichten Regenwalddächern gewöhnt und berühren nie den Boden - Epiphyten oder "Luftpflanzen" wachsen auf den Ästen hoher Bäume im Baldachin, wo sie mehr Sonnenlicht und Feuchtigkeit finden als im Regenwald Fußboden.
Heterotrophen
Zu den Heterotrophen im Regenwald zählen Säugetiere wie Primaten, Faultiere und Jaguare sowie viele Arten von Reptilien und Amphibien. Die Hälfte der Tierarten der Welt lebt laut dem Rainforest Action Network in tropischen Regenwäldern, vom winzigen Maues-Büschelaffe, einer Art Affe, die nur auf wenigen Morgen Amazonas-Dschungel zu finden ist, bis hin zum gefährlichen Pfeilgiftfrosch, dessen Haut einen der schädlichen Pfeilgifte produziert giftigsten Gifte in der Natur.
Wirbellosen
Die bei weitem am häufigsten vorkommenden Heterotrophen in tropischen Regenwäldern sind Insekten und andere wirbellose Tiere. Wissenschaftler schätzen, dass weltweit mehr als 50 Millionen Arten in Regenwäldern vorkommen. Ameisen sind in tropischen Regenwäldern besonders vielfältig - in einer Studie in Peru wurden mehr als 50 verschiedene Ameisenarten an einem einzigen Baum gezählt. Arten wie die Blattschneiderameise leben in sozialen Kolonien, die Ameisenstraßen entlang des Waldbodens ausschneiden. Sie ernten Vegetation, mit der sie einen bestimmten Pilz züchten, den sie wiederum als Nahrung verwenden.
Heterotrophe Pflanzen
Einige Regenwaldpflanzen haben sich auch als Heterotrophen entwickelt, wie der Parasit Rafflesia arnoldi, der in die Wurzeln anderer Pflanzen klopft, um deren Nährstoffe zu stehlen. Andere Pflanzen verbrauchen verrottende Pflanzen- oder Tierstoffe, anstatt die Photosynthese durchzuführen. Diese Pflanzen, Saprophyten genannt, erfüllen die wertvolle Aufgabe des Ökosystems, Nährstoffe im tropischen Regenwald zu recyceln, und enthalten einige Orchideenarten, die von toten Tieren leben.